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Há 25 anos a PEUGEOT confirmava a instalação de uma fábrica no Brasil, localizada na cidade de Porto Real (RJ). Essa história se cruza com a do primeiro modelo da marca construído no país, o 206 – que, naquela época, não era conhecido nem como protótipo.
A disputa foi intensa. O Estado do Rio de Janeiro despontou como uma possibilidade em 1996, mas Bahia, Goiás, Minas Gerais, Paraná e São Paulo haviam apresentado seus planos para atrair o grupo PSA (que reunia as marcas PEUGEOT e Citroën). O mercado estava em ebulição, com vendas em alta, polêmicas envolvendo restrições aos importados e um novo regime automotivo que estimulava a produção regional.
O investimento na fábrica foi estimado em US$ 600 milhões, com geração de 2.500 empregos diretos e consolidação do polo industrial no sul fluminense. A capacidade anunciada era de 100 mil unidades por ano, em três turnos.
As obras começaram em maio de 1998, e a primeira etapa foi a terraplanagem do terreno de três milhões de metros quadrados. Os trabalhos continuaram mesmo quando o cenário econômico mudou, no segundo semestre daquele ano. A crise global afetou fortemente o Brasil e fez diversas empresas congelarem seus planos de investimento. O grupo PSA seguiu em frente.
Na época, a PEUGEOT tinha 80 concessionárias no Brasil, e seu carro mais comercializado era o hatch médio 306. Já estava definido que o modelo produzido em Porto Real seria um compacto de apelo popular, o que exigiria a ampliação da rede de revendedores.
O futuro nacional seria o 206, cujo desenho definitivo era um dos segredos mais bem guardados da indústria automotiva. Os faróis que lembram olhos felinos só foram conhecidos em março de 1998, no Salão do Automóvel de Genebra.
